Dit was een verbazingwekkend avontuur dat de nieuwsgierigheid en het verlangen van Congo om naar Congo te zien vervulde. Ja, het is een dure expeditie, maar voor de expertise, begeleiding, veiligheid en kennis van Kwafrika Travel is het elke cent waard. Er was geen enkele tijd dat ik me zorgen maakte over mijn veiligheid. Deze expeditie is voor de avontuurlijke reiziger. Als ze zeggen dat je een bepaalde conditie nodig hebt, is dit geen understatement. Het wandelen vereist voor de gorilla-trekking en de vulkaanwandeling is op zijn zachtst gezegd inspannend. Ik ben een erg fitte 62 - jarige. Ik deed het, maar het was niet gemakkelijk. De uitbetaling voor mijn inspanningen was een bril die mijn leven (serieus) heeft veranderd. Mijn Kwafrika-reisgidsen waren altijd alert op eventuele zorgen. De rangers die me begeleidden tijdens de wandelingen waren er niet alleen om te beschermen en als gids te dienen, maar ze waren ook vriendelijk en behulpzaam op alle manieren. Omdat deze 9-daagse excursie geenszins een kleine onderneming is, zal ik een zo gedetailleerd mogelijk overzicht van mijn ervaringen schrijven. Ik waarschuw je, mijn review is lang. Ik ben vóór deze reis vele malen in Afrika geweest, maar nooit in Congo en Rwanda. Elke dag was eye-openend en onthullend, althans voor mij. Ik zal het zo goed mogelijk samenvatten.
Reizen naar Rwanda was een makkie. Het in- en uitstappen vanaf de luchthaven van Kigali was eenvoudig en ongecompliceerd. Ik had mijn Rwanda-toeristenvisum online aangevraagd en ontvangen. Mijn eerste visumaanvraag om Congo binnen te komen werd afgehandeld door Kwafrika voordat ik het huis verliet, zodat, zo bleek, een uitkomst was. Rock, mijn gids voor de oostelijke Congo-etappe van mijn tour, wachtte op me toen ik aankwam in Kigali met Mozes, mijn chauffeur. Ik verbleef in het Radisson Blu hotel, dat nogal spectaculair was, om eerlijk te zijn. Ik had dit hotel zelf geboekt. De volgende ochtend ontmoette ik Rock en we gingen verder op de 4 uur durende rit door de heuvels van Rwanda naar Goma en de DRC-grens (of Grande Barriere).
Zoals alle reizigers moeten weten, met name wanneer ze naar Afrika reizen, moet men flexibel zijn. Als u een rigide naleving van een route verwacht, zult u gefrustreerd raken. Als je geduldig, flexibel en bereid bent om te improviseren, dan zul je een geweldige tijd hebben. Dat was het geval tijdens mijn Congo-tournee. Bij het oversteken van de grens van Rwanda naar Goma moet iedereen uit zijn voertuig stappen en een veiligheids- en gezondheidscontrole ondergaan waarbij u de handen wast met behandeld water en uw lichaamstemperatuur wordt gecontroleerd om te controleren of u niet koortsig bent of mogelijk lijdt aan een ebola-aandoening. Goma werd natuurlijk niet getroffen door de laatste uitbraak van ebola, maar het land is uiterst ijverig om de verspreiding van het virus onder controle te houden. Eenmaal door de grens waren we te laat voor de geplande lunch. We moesten om 14.00 uur de boswachters van het Virunga-park ontmoeten voor hun escort naar Virunga Nationaal Park of een andere dag wachten. Hoe dan ook, er stond toch een uitgebreide lunch te wachten toen we in het kamp aankwamen. Zeggen dat de weg naar het kamp "hobbelig" was, is een understatement. Fascinerend is dat het zwaar wordt bevolkt door motorrijders die van en naar de markt gaan met goederen om te verkopen en passagiers om te leveren. Nadat we verschillende kleine markten waren gepasseerd, gingen we naar het Kibumba Tented Camp, dat erg elegant was en voldeed aan de foto's op het web. Het personeel van Kibumba kon niet beleefder noch meegaand zijn. Het is een eersteklas resort met een onberispelijke service en aandacht voor detail. De tentenaccommodaties waren zeer comfortabel en het uitzicht op Nyiragongo op een heldere nacht was spectaculair.
In de ochtend begonnen we onze gorilla-trek na een korte briefing de avond ervoor vanuit Augustino, een van de langst aangestelde rangers in het kamp. Ik was de enige gasttrekking, dus het tempo van de expeditie was aan mij. Ik maakte er een punt van om het tempo van de leidende rangers bij te houden, maar het was een flinke klim door regenachtige, dichte en smalle jungle met behoorlijk wat hoogteverschillen. Ik was kletsnat van regen en zweet, maar na een uur en vijfenveertig minuten in het bamboebos kwamen we aan bij de Baraka gorilla-familie. Ik was in staat om te manoeuvreren, geleid door de rangers, zeer behendig in de buurt en binnen de gorilla-familie. Ik had verschillende camera's en lenzen en slaagde erin om een paar shot-of-a-lifetime beelden te maken, IMO. De rangers zorgden ervoor dat ik minstens één lid van elke groep kon fotograferen: silverback, moeder, adolescente silverbacks, baby's. Nadat mijn uur voorbij was, gingen we terug de berg af in de regen en naar de lodge. Dit was een pas gewende gorillafamilie, maar ze accepteerden onze aanwezigheid zonder vijandigheid.
De volgende ochtend was de wandeling naar de top van Nyiragongo. Ik huurde twee dragers voor elk $ 25; één voor mijn cameratas en de andere voor mijn plunjezak met warme kleding voor een keer we de vulkaan toppen. U wilt een portier inhuren. De wandeling was een van de meest uitdagende prestaties van mijn leven. Ik kan me niet voorstellen het te beklimmen met een volledig pak op mijn rug. Er waren militair getrainde rangers voor en achter voor mezelf en mijn enige wandelmaatje, Beatriz, uit Brazilië. We werden vergezeld door dragers, koks, mijn gids Rock en maximaal vijf rangers. Het was moeilijker naar de top dan ik dacht, en regenachtig. Na doorweekt te zijn geraakt tijdens de gorilla-trek, was ik deze keer voorbereid met mijn regenponcho. We bereikten de top in precies zes uur. Mijn benen deden pijn, mijn longen schreeuwden "geen mas", maar toen de mist eenmaal was verdwenen en het uitzicht op het lavameer eronder opende, was het allemaal de moeite waard. Wat een spectaculaire ervaring. Rock adviseerde me vakkundig dat, hoewel het koud zou zijn, ik een korte broek zou moeten dragen en omkleden als ik de top bereik. Dit was uitstekend advies. Omdat ik op de Kwafrika Travel-tour was, reisde mijn chef-kok Amani de vulkaan op met een verbazingwekkend assortiment aan eten voor het diner. Hij bereidde dit rond een super - warm vuur in de hut van de kok, en hetzelfde voor het ontbijt in de ochtend. Het was verbazingwekkend wat Amani kon koken boven een vuur van hete kolen. En de hitte van het vuur kalmeerde zonder woorden. Ik fotografeerde het lavameer en de vulkaan in de avond en in de ochtend. Ik fotografeerde de zonsopgang. Om 6.30 uur begonnen we onze afdaling langs de vulkaan. Koop zeker een wandelstok in het basiskamp voor $ 5. Het zal een verstandige investering zijn, vooral op de weg naar beneden op de gladde lavarotsen. Een stevig paar wandelschoenen is een must. Trek ze strak aan. Ik gleed in mijn schoenen op de afdaling en mijn tenen betaalden de prijs totdat ik de veters strakker maakte.
Die middag namen we een kleine boot naar het eiland Tchegera, dat deel uitmaakt van het Virunga National Park. Het is een tentenkamp vergelijkbaar met Kibumba, behalve dat de tentenverblijven aan het strand liggen aan een rustige en mooie baai op het kleine eiland. Nogmaals, het personeel was uitstekend en vriendelijk. Kwafrika Travel had een verrassende verjaardagstaart en -bijeenkomst voor me gepland, wat volkomen onverwacht was. Ik had een fantastische tijd om cake en verhalen te delen met het personeel, die ik snel als vrienden beschouwde. Het was een geweldige kans om gewoon te relaxen en te recupereren na twee dagen intensief wandelen. Ik wilde langer blijven, het was zo vredig. De volgende ochtend gingen we naar Goma voor een stadstour door een stad die werd verwoest door de Nyiragongo-vulkaanuitbarsting in 2002. Mijn gids Rock was een kleine jongen toen de vulkaan uitbarstte. Hij vertelde verhalen over het steken van stokken in de langzaam bewegende lava toen deze de stad naderde. Er zijn vestigingen in de stad waar de kelders vol zijn met verharde lava. Delen van de stad die vroeger landbouwgrond waren, zijn nu een bed van lava en rots en kleine bedrijfskiosken bevolken nu wat vroeger maïsvelden waren. Persoonlijk was dit een nieuwe en unieke ervaring die ik nooit zal vergeten. Ik verbleef in het Ihusi Hotel aan het Kivumeer, dat een hotelverblijf in Kigali verving. Dit was een voorbeeld van flexibel zijn dat zijn vruchten afwerpt. Het uitzicht op Lake Kivu vanaf het balkon van mijn hotelsuite was fantastisch. Hiermee was het gedeelte van Oost-Congo van mijn tour afgelopen. De volgende ochtend vertrok ik naar Kinshasa.
Voor velen is Kinshasa misschien geen noodzakelijke stop tijdens de Congo-tour, maar voor mij was het essentieel. Vanaf het moment dat ik het "Hart van de duisternis" van Joseph Conrad voor het eerst las en hoorde over Stanley's expositie om door Congo te navigeren, had ik besloten deze grote en historische rivier te zien. Omdat Kinshasa Kinshasa is, was een dag op de rivier niet mogelijk, zoals op mijn reisplan was beloofd. Ik was echter in staat om een paar uur op een traditionele boot door te brengen en een korte tocht over de rivier te maken. Voor een langere excursie moet ik een andere dag terugkeren.
Kinshasa is een enorme, uitgestrekte, bruisende Afrikaanse metropool. Zich verplaatsen is een uitdaging vanwege verkeer en andere niet te anticiperen op vertragingen. Zoals in alle grote steden, moet u zich altijd bewust zijn van uw omgeving. Ik had helemaal geen problemen, maar ik heb vele jaren in New York City doorgebracht, dus ik was altijd voorzichtig. Het Hotel Memling waar ik verbleef was van de bovenste plank. Alle accommodaties voor mijn tour waren trouwens van de bovenste plank.
Het Bonobos-heiligdom was een sensatie om te bezoeken, hoewel het ons enige tijd kostte om door Kinshasa te navigeren. Terrence, die uit Kinshasa komt, was meer dan blij me te informeren over de huidige en huidige politiek van Congo toen we langs presidentiële paleizen en andere belangrijke bezienswaardigheden kwamen. Congo viert een nieuw gekozen president, Felix Tshisekedi. Terwijl we ons naar het heiligdom begaven, luisterden we naar zijn eerste toespraak tot zijn Parlement. Het was in het Frans, maar Terrence en mijn chauffeur, die een leuk politiek debat voerden, waren blij om voor mij te vertalen. Tijdens mijn vier dagen in Kinshasa hebben we verschillende musea bezocht en geluncht bij Chez Flore, een restaurant dat iedereen zou moeten proberen wanneer in Kinshasa. Ik bezocht het nieuwe nationale museum, een groen en op zonne-energie door en door modern gebouw. Zeer indrukwekkend. Boven alles vond ik het leuk om over de politieke en koloniale geschiedenis van Congo te leren van mensen die er daadwerkelijk woonden. Cultureel was er geen handel in deze ervaring. We bezochten het graf van Laurent Kabila en ik kreeg een beter begrip van de Kabilas en hun presidentschappen. We hadden een mild debat over Stanley en zijn bijdragen, zowel negatieve als positieve, aan de geschiedenis van Congo. Als toerist kan het reizen in Congo ingewikkeld en ontmoedigend zijn. Alleen al daarom was het geweldig dat ik Kwafrika Travel aan boord had. Hun kennis van procedures was van onschatbare waarde, vooral het binnenkomen en verlaten van Congo. Had ik het alleen kunnen doen? Kan zijn. Misschien niet. Ik wilde het risico niet nemen, geen onderdeel van de tour, maar een geweldige verrassing, was mijn bezoek aan de minister van Toerisme van Congo, Bunkulu Yves. De minister van Toerisme heeft toegezegd dat de nieuwe regering zich ertoe heeft verbonden om van Congo een meer toeristenvriendelijke plaats te maken om te bezoeken. Misschien tegen de tijd dat ik terugga, zijn er enkele veranderingen opgetreden.
Kortom, dit was een ongelooflijke tour. Niet alles verliep volgens schema, maar Kwafrika Travel was altijd in staat om aanpassingen te maken, zodat de tour altijd bevredigend was en zijn belofte waarmaakte. Ik zou deze tour aanbevelen. Voor de avonturiers zult u niet teleurgesteld worden.